Cos'è uranio arricchito?

Uranio Arricchito

L'uranio arricchito è un tipo di uranio in cui la percentuale di uranio-235 (²³⁵U) è stata aumentata rispetto all'uranio naturale. L'uranio naturale è composto principalmente da due isotopi: uranio-238 (²³⁸U) (circa il 99,3%) e uranio-235 (circa lo 0,7%). L'²³⁵U è l'unico isotopo fissile presente in natura in quantità significative, il che significa che può sostenere una reazione nucleare a catena.

Il processo di arricchimento aumenta la concentrazione di ²³⁵U per rendere l'uranio più adatto per applicazioni specifiche.

Applicazioni principali:

• Reattori nucleari: L'uranio arricchito è utilizzato come combustibile nei reattori nucleari civili per la produzione di energia elettrica. Il livello di arricchimento tipico per i reattori di potenza è tra il 3% e il 5%. Vedi "Reattore%20Nucleare".

• Armi nucleari: L'uranio altamente arricchito (HEU), con una concentrazione di ²³⁵U superiore all'85%, è utilizzato nelle armi nucleari. Vedi "Armi%20Nucleari".

• Reattori di ricerca: Alcuni reattori di ricerca utilizzano uranio arricchito per produrre isotopi radioattivi per scopi medici, industriali e scientifici.

Processi di arricchimento:

Esistono diversi processi per l'arricchimento dell'uranio, tra cui:

• Diffusione gassosa: Un processo storico che prevede la diffusione di esafluoruro di uranio (UF₆) attraverso membrane porose. Le molecole contenenti ²³⁵U diffondono leggermente più velocemente a causa della loro massa inferiore.
• Centrifugazione: Un processo più efficiente che utilizza centrifughe ad alta velocità per separare gli isotopi. Le molecole più pesanti contenenti ²³⁸U si concentrano verso l'esterno della centrifuga, mentre quelle contenenti ²³⁵U si concentrano verso il centro.
• Separazione isotopica laser (SILEX): Una tecnologia più recente che utilizza laser per eccitare selettivamente gli atomi di ²³⁵U, consentendone la separazione. Vedi "Separazione%20Isotopica%20Laser".

Preoccupazioni sulla proliferazione:

L'arricchimento dell'uranio è una tecnologia sensibile perché la stessa tecnologia può essere utilizzata per produrre combustibile per reattori nucleari e materiali per armi nucleari. La proliferazione nucleare è una preoccupazione significativa legata alla diffusione della tecnologia di arricchimento. Di conseguenza, l'attività di arricchimento dell'uranio è strettamente monitorata da agenzie internazionali come l'AIEA (Agenzia Internazionale per l'Energia Atomica). Vedi "AIEA".

Livelli di arricchimento:

• Uranio a basso arricchimento (LEU): Contiene meno del 20% di ²³⁵U. È utilizzato nella maggior parte dei reattori nucleari civili.
• Uranio altamente arricchito (HEU): Contiene il 20% o più di ²³⁵U. È utilizzato in alcune applicazioni specializzate, come i reattori di ricerca e le armi nucleari.